Ecco le alternative al nostro pianeta

Gli scienziati stanno trovando esopianeti che potrebbero essere potenzialmente abitabili da tempo ormai.

Ce ne sono centinaia di milioni là fuori e ogni giorno se ne trovano altri.

Non c’è nessun pianeta nell’universo, di cui siamo a conoscenza, che sia come il nostro, ma ora gli scienziati dicono di aver trovato esopianeti che potrebbero essere più abitabili della terra, ed esistono davvero.

Un esopianeta o pianeta extrasolare è un mondo che orbita attorno a una stella al di fuori del nostro sistema solare.

Gli esopianeti possono avere dimensioni varie che vanno dal più grande gigante gassoso Giove a piccoli pianeti rocciosi come Marte e la Terra.

La maggior parte dei pianeti che sono stati scoperti si trovano in una piccola zona della Via Lattea e sappiamo dalle osservazioni fatte dal telescopio spaziale della Nasa “Missione Kepler” che ci sono più pianeti che stelle.

I primi esopianeti sono stati scoperti negli anni ’90 e da allora ne abbiamo scoperti altri migliaia utilizzando diversi metodi, ma non è un compito facile trovarli.

Ci potrebbero essere almeno 300 milioni di esopianeti potenzialmente abitabili solo nella nostra galassia, la via lattea.

Il telescopio spaziale Kepler dell’agenzia spaziale statunitense ha trascorso nove anni in una missione di caccia ai pianeti e ne ha identificati migliaia nella nostra galassia prima che finisse il carburante nel 2018.

Dallo studio dei dati raccolti da Kepler è emerso che quei 300 milioni di pianeti rocciosi potrebbero essere in grado di trattenere l’acqua sulla loro superficie.

Questa è solo una stima approssimativa poiché ci sono tra 100 e 400 miliardi di stelle nella Via Lattea e ognuna di queste stelle probabilmente ospita almeno un pianeta, il che significa che potrebbero esistere trilioni di pianeti là fuori.

Potreste pensare che sia semplice trovarli, solo usando un telescopio, invece è raro vedere un esopianeta dalla Terra allo stesso modo in cui si può vedere Saturno.

Questo si chiama “imaging diretto” e pochissimi esopianeti sono stati trovati in questo modo.

La maggior parte degli esopianeti vengono trovati utilizzando il metodo di transito che misura l’oscuramento di una stella quando un pianeta le passa davanti.

Possiamo anche trovare esopianeti misurando lo spettro di luce della stella per i segni di un pianeta che attira la stella provocando lo spostamento della luce, o usando lenti gravitazionali.

L’utilizzo di questi due elementi insieme ci consente di trovare ogni giorno più esopianeti nel vasto universo.

Se stiamo cercando esopianeti che potrebbero supportare la vita allo stesso modo della Terra, il primo posto in cui guardare sono i pianeti che orbitano attorno alle loro stelle ospitanti nella zona abitabile o in quella che alcuni scienziati chiamano la zona dei riccioli d’oro.

Questa è l’area intorno a una stella dove non è né troppo caldo né troppo freddo perché possa esistere acqua allo stato liquido, ma il pianeta deve anche essere della giusta dimensione e il tipo di stella su cui orbita l’esopianeta deve essere di un certo tipo e stabile.

Il nostro sole, una nana gialla, ha avuto un’esistenza stabile per oltre 4,5 miliardi di anni, ma non è sempre così nel caso di stelle diverse in sistemi diversi.

Parleremo di diversi tipi di stelle tra un momento.

Rilevato per la prima volta dal telescopio Harps nel 2016, Proxima b è l’esopianeta alieno più vicino al nostro sistema solare, situato a 4,2 anni luce dalla Terra.

Si trova nella zona abitabile della sua nana rossa, proxima centauri, e si pensava fosse un minimo di 1,3 masse terrestri, ma un nuovo telescopio chiamato Espresso ha recentemente scoperto che Proxima b è solo il 17% più massiccio del nostro pianeta rendendolo più simile alla terra di quanto si pensasse prima.

E’ anche un candidato per la vita perché ha la giusta distanza dalla sua stella ospite per avere acqua liquida.

Gli scienziati credevano che il pianeta potesse essere abitabile e che le future generazioni di astronavi superveloci avrebbero potuto viaggiare sul pianeta in cerca di vita, ma quello stesso anno un enorme bagliore solare è esploso dalla stella nana rossa proxima centauri. Questo ero 1000 volte più luminoso della stella stessa.

Ha colpito Proxima b con una radiazione ultravioletta 4000 volte superiore di quella che la Terra avrebbe potuto ricevere da un bagliore solare proveniente dal nostro sole.

I ricercatori ritengono che questo ha potuto cancellare tutte le tracce di vita sul pianeta.

Ma proxima b non è l’unico candidato come pianeta abitabile.

Gli scienziati affermano di aver scoperto 24 pianeti super abitabili, o esolune, che potrebbero essere più adatte per la nascita e l’evoluzione della vita.

Il concetto super abitabile arriva da due ricercatori nel 2014.

Renee Heller e John Armstrong hanno affermato che perché un esopianeta sia abitabile ci vuole molto di più dell’essere semplicemente nella zona abitabile.

Cose che renderebbero un pianeta più adatto alla vita come la offre la Terra, significa che questi dovrebbero essere più vecchi, più grandi, più caldi, più umidi, avere livelli di ossigeno più elevati e una stella che vive da più tempo.

Heller e Armstrong hanno affermato che la dimensione richiesta per avere una “super terra” dovrebbe essere di due masse terrestri perché il decadimento radioattivo all’interno del pianeta durerebbe più a lungo per fornire calore e la gravità più forte rimarrebbe più a lungo nell’atmosfera.

Questi 24 esopianeti super abitabili sono stati scelti perché hanno una stella della giusta dimensione e durata, inoltre si trovano nella zona abitabile.

Molti di questi orbitano attorno a stelle g-nane simili al nostro sole, ma i ricercatori hanno anche cercato esopianeti in orbita attorno a stelle k, ovvero stelle nane arancioni più fredde, meno massicce, meno luminose, il 50% più presenti rispetto alle nane gialle nella Via Lattea.

Queste stelle simili al sole potrebbero non sembrare ideali per la vita ma hanno un grande vantaggio: le loro vite vanno da 17 miliardi a 70 miliardi di anni rispetto alla durata del nostro sole che è di 10 miliardi di anni.

Se la vita fosse iniziata su un pianeta in orbita attorno a una stella k la vita avrebbe avuto molto più tempo per evolversi rispetto alla vita sulla terra, considerando che ci sono voluti 3,5 miliardi di anni per evolversi sulla terra e 4 miliardi di anni per l’evoluzione della vita dell’essere umano.

Un esopianeta di dimensioni maggiori significherebbe più spazio per la massa terrestre e per gli habitat.

Questi mondi super abitabili avrebbero anche una gravità maggiore e un’atmosfera più densa consentendo ad organismi benefici di viaggiare nell’aria diffondendo la vita.

Gli scienziati planetari affermano che il punto debole dell’età di un esopianeta super abitabile è di circa 5-8 miliardi di anni.

Ovviamente un pianeta maggiormente super abitabile avrebbe bisogno di acqua per la vita per sopravvivere.

Pianeti con una maggiore umidità e una temperatura media della superficie di 8 gradi fahrenheit più calda della terra potrebbero essere più abitabili poiché sappiamo che c’è più diversità di vita nei climi più caldi e umidi.

Alcuni di questi pianeti più abitabili potrebbero assomigliare alla terra nel primo periodo carbonifero, circa 359 milioni di anni fa quando i pianeti avevano il clima di una foresta pluviale tropicale.

Gliese 667cc è il prossimo esopianeta super abitabile più vicino che orbita attorno a una stella nana rossa nel sistema stellare triplo Glee 667.

Sì tre stelle!

Se vi trovaste su gliese 667cc probabilmente vedreste questo nello scenario del cielo diurno.

Gliese 667cc si trova a 23,62 anni luce dalla Terra e ha un minimo di 3,7 masse terrestri.

Un altro possibile mondo super abitabile potrebbe essere kepler-452b.

A volte è chiamato terra 2.0 e orbita attorno a una stella di tipo G che è molto simile al nostro sole tranne per l’1,5 miliardi di anni in più e per la dimensione leggermente più grande.

Alcuni autori ipotizzano che potrebbe esserci stata un’antica civiltà sull’esopianeta o sulla luna in orbita attorno ad esso, ma è possibile che stiamo avendo un assaggio del destino della Terra perché la stella su cui orbita ha esaurito il suo carburante e si è espansa in una gigante rossa.

Ma ci sono altre cose che dovremmo cercare!

Finora non è stato possibile rilevare l’ossigeno nell’atmosfera di un esopianeta, ma presto le cose cambieranno!

Il 31 ottobre 2021 il telescopio spaziale James Webb dovrebbe essere lanciato nello spazio sul razzo aryan 5.

La tecnologia di questo telescopio è diversa da qualsiasi cosa mai progettata.

E’ il successore del telescopio spaziale Hubble e sarà un nuovo potente strumento nella ricerca e nello studio di esopianeti che potrebbero supportare la vita.

Il telescopio james webb si sposterà a 940000 miglia dalla terra, ben oltre l’orbita della luna, dove orbiterà intorno al sole.

Sarà il più grande osservatorio mai mandato in orbita e utilizzerà una scienza e un’ingegneria ottica all’avanguardia per scrutare l’ignoto.

I ricercatori affermano di aver sviluppato una nuova tecnica che consentirà al telescopio james webb di rilevare un segnale unico prodotto quando le molecole di ossigeno si scontrano.

Se questo segnale fosse trovato nell’atmosfera di un esopianeta significherebbe che l’ossigeno è presente e forse sarebbe possibile la vita sulla superficie del pianeta.

Nonostante tutta questa straordinaria tecnologia, se un pianeta in orbita attorno a una nana rossa ha un’atmosfera simile a quella terrestre dovrà essere entro 16 anni luce affinché il telescopio web rilevi il segnale dell’ossigeno.

Dopo il lancio nel 2021, il telescopio james webb studierà la storia del nostro universo, inclusi esopianeti a distanza, altre galassie, il primo bagliore luminoso del big bang e l’evoluzione del nostro sistema solare, ma potremmo aver bisogno di qualcosa di più potente per guardare più lontano nello spazio.

Il telescopio romano nancy grace è stato lanciato nel 2020 e ha un campo visivo 100 volte superiore al telescopio spaziale hubble.

Sonderà le profondità della materia oscura e dell’energia oscura,

i fenomeni per lo più misteriosi e sconosciuti che compongono la maggior parte dell’universo.

La cosa più eccitante è che sarà in grado di rendere le immagini dirette di esopianeti, qualcosa che non è possibile dal pianeta terra, ma l’obiettivo principale della sua missione è scrutare l’interno della galassia della Via Lattea, dove potrebbe trovare migliaia di altri esopianeti tramite micro lenti gravitazionali.

Ma se troviamo la vita là fuori dobbiamo ricordare che l’universo è affascinante e molto vario, e il posto migliore per la vita, come i mondi super abitabili, potrebbe non essere per nulla come la terra alla quale siamo abituati ora!

Sta per iniziare un momento molto eccitante per la tecnologia umana e con il numero di mondi abitabili che si trovano nell’universo è probabile che finalmente scopriremo la vita in un mondo lontano.